结肠炎有两个意思，当作为一种炎症(结肠的炎症)的时候，是一个统称，泛指结肠发生了炎症，很多疾病都可以导致结肠部位的炎症，比如肠结核、克罗恩病、溃疡性结肠炎、结肠癌等。当作为一种疾病的时候，通常我们说的结肠炎，指的是溃疡性结肠炎，或缺血性结肠炎，多指溃疡性结肠炎。

结肠炎又称非特异性溃疡性结肠炎，起病多缓慢，病情轻重不一，主要临床表现腹泻、腹痛、粘液便及脓血便、里急后重、甚则大便秘结、数日内不能通大便;时而腹泻时而便秘，常伴有消瘦乏力等，多反复发作。腹痛一般多为隐痛或绞痛，常位于左下腹或小腹。其它表现有食欲不振、腹胀、恶心、呕吐及肝大等;左下腹可有压痛，有时能触及痉挛的结肠。常见的全身症状有消瘦、乏力、发热、贫血等。有少部分病人在慢性的病程中，病情突然恶化或初次发病就呈暴发性，表现严重腹泻，每日10-30 次，排出含血、脓，粘液的粪便，并有高热、呕吐、心动过速、衰竭、失水、电解质紊乱、神志昏迷甚至结肠穿孔，不及时治疗可以造成死亡。