硬化症乃是中枢神经系统和免疫有关的发炎及去髓鞘疾病。实际上、神经纤维、神经元及寡棘突细胞亦会受损。至今硬化症的原因仍然不明。推测会有一些引起发作的诱发因子。其中以病毒感染最为熟知;亦有些报告显示和细菌有关。 另外，以下的因子亦列入考虑：

生产：产後三个月有高复发率。

免疫：研究上和干扰素γ(缓肿瘤药，抗病毒药)及肿瘤坏死因子拮抗剂有关。

压力：最近的研究显示核磁共振上的病灶和压力有关。

发病机制：硬化症并非遗传疾病。无论如何、基因仍然在疾病严重性占有重要角色。在日本、将一群主要侵犯视神经及脊髓的硬化症称为神经脊髓型硬化症;又称为亚洲型硬化症。日本学者发现亚洲型硬化症和HLA-DPβ0501有关。

在危险因子的评估中、有硬化症病患一等亲者，发病机率为3-5%;异卵双胞胎3-5%;同卵双胞胎者，机率为25%;相较於整个人口0.2%的发病机率仍为升高。无论如何、确切影响的基因仍无定论。系统中活化的淋巴球增加; 血脑屏障的破坏;使中枢神经系统淋巴球的移入增加;产生局部中枢神经系统免疫反应;继而活化星状细胞、胶细胞、以及内皮细胞、;中枢神经系统受损後产生斑块。