阴茎勃起是人类的一种本能，有时并非由人的意志所决定，而是由一系列的反射活动所引起的。 在通常情况下，当男子出现性兴奋时，阴茎便会勃起； 性冲动 消退以后，阴茎便恢复到疲软状态。 在生理情况下，从一两岁的小孩到老年人，都会出现阴茎勃起现象。 青少年正处在青春发育期，阴茎的勃起现象就更为频繁。 青少年进入青春发育期以后，由于性意识的觉醒和性心理的萌生，会产生一定的性冲动和性欲望。

在睡眠中有无阴茎勃起，是衡量在清醒状态下阴茎能否勃起的可靠标志。在睡眠中阴茎能勃起，说明性功能正常，即使阳痿。也是心因性(精神性)的；睡眠中阴茎不能勃起，那就是器质性阳痿，可见于糖尿病，神经损伤或血管阻塞等原因。