20世纪50年代初，临床上除了呋喃、磺胺药外，只有青霉素、链霉素、氯霉素、土霉素、新霉素、多粘菌素等有限的几种抗生素用于治疗细菌感染。1951年，美国礼来(Lilly)制药公司在红链霉菌的培养滤液中发现了红霉素。一年后相继开发出口服与静脉剂型，用以治疗革兰氏阳性菌为主的各种感染，并获得良好的疗效。

　　此后，除红霉素碱外，又开发了硬脂酸盐、月桂酸酯、乳糖酸盐等制剂，使其适应症逐渐扩大，特别是乳糖酸盐可供静脉滴注，以用于较重的病例。然而，这些品种口服极易被胃酸破坏，剂量较大时会有明显的消化道反应，如恶心、呕吐、腹痛、食欲不振等，患者常常难以忍受。更为突出的是它的肝毒性，严重者可出现黄疸、胆汁淤积性肝炎。此外，红霉素的抗菌种类(抗菌谱)相对较窄，且易诱导细菌耐药，限制了临床应用。

　　20世纪70年代，不断涌现出新的红霉素同类药物(统称大环内酯类)，如螺旋霉素、麦迪霉素、交沙霉素、乙酰螺旋霉素等，这些品种虽然对一些必须在有氧环境下才能生长的细菌(需氧菌)的抗菌作用并未超过红霉素，但对一些因连续使用红霉素而产生耐药性的细菌却仍具有抗菌作用，交沙霉素、螺旋霉素等对只能在无氧状态下生长的细菌(厌氧菌)的抗菌作用略优。此外，消化道的不良反应和肝毒性均低于红霉素。

　　大环内酯类抗生素的发展主要在20世纪80年代后，相继开发的克拉霉素、罗红霉素、球红霉素、氟红霉素、阿奇霉素、罗他霉素、末欧卡霉素等新品种更具优良的药理与抗菌特点。

　　首先，抗菌谱增宽。新品种不仅对需氧革兰阳性菌、阴性球菌、厌氧球菌有良好作用，而且对耐红霉素菌株(对红霉素有抗药性的细菌)的作用较强，对流感杆菌、卡他莫拉菌、淋球菌的抗菌作用增强，对支原体、衣原体等寄生于细胞内的病原体的作用明显增强，甚至对分枝杆菌感染也有效。

　　其次，对某些革兰阳性菌和流感杆菌具有较明显的抗生素后效应(停药后仍残存药理效应)。口服给药容易被机体吸收和利用;一旦药物在组织内和细胞内的浓度增高，疗效也就相应提高了。另外不少品种的血药半衰期(血药浓度下降一半的时间)较老品种明显增长，从而使临床给药次数明显减少。此外，不良反应发生率低于红霉素，肝毒性更低。

　　红霉素的胃肠动力作用

　　除了抗菌消炎作用外，红霉素的胃肠动力作用早已引起人们重视。法国巴黎圣路易APHP医院，Coffin等在一项随机对照研究中证实，急性上消化道出血患者，接受胃镜检查前静滴红霉素3毫克/千克体重，可促进胃排空，减少上消化道残留食物、血流阻滞和血凝块形成，不干扰内镜下检查和止血操作，从而明显提高胃镜检查的质量。

　　衍生物和新剂型增强红霉素疗效

　　药学工作者为了减轻红霉素的不良反应，增强疗效，已研制出许多红霉素衍生物，如琥乙红霉素，它可使体内血药浓度升高，抗菌活性增强，从而减轻了肝毒性。近年来开发了许多红霉素新剂型，例如，红霉素栓，它可克服口服剂型对胃肠道的刺激，并可避免口服剂型可能发生的肝脏首过效应，用药方便，无痛苦，易被儿童患者接受。红霉素肠溶片，可使药物在肠道内释放，减少对胃部的刺激。